2026시즌 K1리그의 막이 오른다. 새 시즌 개막과 함께 축구계의 시선은 단연 인천 유나이티드로 향하고 있다. 지난 시즌 2부리그에서 치열한 승부 끝에 승격을 이뤄낸 인천은 불과 1년 만에 1부 무대에 복귀하며 ‘돌아온 저력'을 증명했다.

인천은 승격에 만족하지 않았다. 구단은 시즌 종료 직후부터 전력 보강에 속도를 냈고, 그 중심에 베테랑 미드필더 이청용이 있다. 국가대표 출신으로 유럽 무대를 경험한 이청용의 합류는 단순한 선수 보강 이상의 의미를 갖는다. 경기 운영 능력과 리더십, 젊은 선수단을 이끄는 경험까지 더해지며 팀의 중심축 역할이 기대된다.

구단 관계자는 “1부리그에 잔류하는 팀이 아니라 경쟁하는 팀으로 자리매김하겠다”며 “조직력과 활동량을 바탕으로 인천만의 색깔을 확실히 보여주겠다”고 밝혔다. 실제로 인천은 동계 훈련 기간 동안 공수 전환 속도와 압박 강도를 끌어올리는 데 집중하며 전술 완성도를 높였다.

팬들의 기대감도 높다. 승격의 기쁨을 함께한 서포터들은 시즌권 판매와 개막전 예매 열기로 화답하고 있다. 구단은 지역 밀착 마케팅과 다양한 팬 참여 프로그램을 확대하며 ‘축구 도시 인천’의 분위기를 다시 끌어올린다는 계획이다.

전문가들은 인천의 올 시즌 목표를 ‘잔류 그 이상’으로 보고 있다. 승격팀이라는 부담을 넘어, 경험과 패기를 겸비한 스쿼드로 중위권 돌풍을 일으킬 가능성도 충분하다는 평가다.

2026년 K1리그의 새로운 변수로 떠오른 인천 유나이티드. 승격의 기세와 베테랑의 합류라는 두 날개를 단 인천이 1부 무대에서 어떤 드라마를 써 내려갈지 주목된다.

IBS 인천방송 유태희 기자